颤声道：“我这一走，大家可怎么办？”

“这会儿你还有心管别人，天都黑了仗还怎么打，恐怕西凉人也得收兵了。”曹洪正说话间，又见火光闪亮，自前面林间窜出十几个人影，手中都拿着刀枪弓箭。曹操激灵打了一个寒战——还有伏兵！他赶忙挥鞭，欲要纵马突围，却听对面的人扯着脖子喊道：“来的是哪一路兵马，若不回答，我们可要放箭了！”

曹操隐约瞧见他们皆是绢帕包头非军兵打扮，连忙勒马，忐忐忑忑回答：“我二人是盟军将校，讨董战败流落至此！”

那些人听了，赶紧举着火把跑过来，见他二人共乘一骑浑身带水狼狈不堪，也不再怀疑。“军爷且随我来。”一个兵头模样的人主动拉过马缰绳，又有人脱下外衣披给曹洪，带着他们进了密林之地。

曹操起初怀疑他们是此地土匪，却瞧他们恭恭敬敬毫无恶意，倒也放心。少时间穿过密林，突见小山包上有一片营寨，火光点点有民兵戒备。兄弟下马径随这帮人上山入营，又见其中帐篷简陋，还有许多妇孺穿行，当中一座稍宽些的就是中军大帐了。

曹操兄弟迈步进帐，瞧当中坐着一人，却是文生打扮，二十多岁相貌俊秀，正在灯旁捧着一卷书观看。

“落败之人多谢……相救。”曹操不知如何称呼他好，难道要叫山大王？那人放下书卷道：“我乃中牟县主簿任峻是也。”听他这样一说是友非敌，曹操赶紧表明身份，并将出兵落败的始末详细说了一番。“原来是曹将军到此，在下怠慢了。”任峻听罢深施一礼。曹操脸臊得通红：自己哪儿还像个将军呢？苦笑道：“落败之人，何敢担当。”

“我又何尝不是落败之人？”任峻长叹一声，“西凉兵侵扰河南，百姓逃亡，讨逆军又迟迟不进。我家县令杨原便自称河南尹，联合了好几个县的乡勇衙役凑了这支队伍，一面保护家小宗族，一面在这附近与敌人游斗。实指望能够盼来援军，哪知望眼欲穿救兵不到，我等战力悬殊被杀得大败，大人战死，乡勇死伤过半。实不相瞒，在下的妻儿都被他们杀了，只得带领剩下的人在这山林间苟延残喘，正愁无处投奔。若将军不弃，在下愿意带这几百人投奔。”

曹操有些犯难，方才一战死伤太重，即便杀个平手，恐怕也已剩不下什么本钱了，按说现在倒是用人之际，可任峻虽有心相随，粮草却从何而出？没有粮，便不能带着这些人回到酸枣县，更何况这营里还有妇孺老弱。任峻瞧出了他的心思：“将军莫非愁粮？我等举义之时，唯恐资粮与盗，已将中牟、广武诸城的府库余粮尽数转运至此，就藏在这山后密林之间。将军即便有千人，也可勉强支撑半载，我等兵败而不逃，全是为了保住粮食以供义军。”

“哎呀！”曹操吃惊非小，一把攥住他的手，“君真乃智略广远之士啊！”

“智谋广远谈不上，只不过这里还有不少百姓，必须寻个托身之处。我等在此翘首企盼，盟军却不思进取，若焚粮而走未免可惜了。将军虽然败了，但毕竟有志救民水火，敢于冲锋持锐。就凭这一点，在下就甘愿效犬马之劳。”说着任峻跪倒在地。

曹操愈觉此人见识非凡，赶忙将他搀起。待他召集民兵计议已定，曹操兄弟顾不得疲惫，亲自打着火把带人赶往汴水岸边接应。却见两方早已退去，只救了十几个重伤在地的未死之人。河滩上尸体成片，有的横七竖八倒在岸边，有的成堆成垛挤在山坡下，盟军被砸得稀烂的粮车陷在水里，西凉军还未死僵的战马无力地踹着腿。

听那些伤兵说了才明白。原来徐荣杀至天黑，见盟军虽然受挫却兀自奋勇，便传令收兵，回去固守成皋。鲍信等人找寻不见曹操，也不敢逗留，率领残兵败将星夜逃回酸枣县去了。荥阳这一战，是曹操人生中第一次败仗。他眼看着成片的鬼魅尸体，其间还斜插着一杆折断的“曹”字大旗，心里愈加难受，而再向西看去，洛阳城日夜燃烧的火焰已经熄灭了，不知皇帝是否已经被劫持到了长安……

曹洪与任峻拉着曹操的手加以安慰，而他却放眼一片黑暗，不由自主地吟诵道：

惟汉二十世，所任诚不良。

沐猴而冠戴，知小而谋强。

犹豫不敢断，因狩执君王。

白虹为贯日，己已先受殃。

贼臣持国柄，杀主灭宇京。

荡覆帝王业，宗庙以燔丧。

播越西迁移，号泣而且行。

瞻彼洛城郭，微子为哀伤。