萝芙仁孝十五年，皇帝周桓姝崩于永康殿，遗召传位皇长女周妍婧，谥号昭闵，葬长安陵。

这一年，陪葬朝天夫多达百人，多是后宫荣宠过的夫君，九月，新皇御奉天门受朝，大赦天下，广建寺庙以祭先皇，冬十月，与边疆休战，建弘文阁，纳贤士重女官，次年春，赐周秉卿、周云琛爵位，奉护国公，封北州孟湄、兰陵王之蝶为护国夫人，二月贬李崇梅为北州刺史，五月，贬协理大臣陆氏为西河通判，嘉宁元年，长侄女周岚纨过继，七月封皇长女以继大统。十月，修大内御苑为佛堂，接皇三公主入宫修行，年底，整肃朝廷内外，举国查处贪官，奉节俭，孝义，往日春殿伶倌皆整顿查严，男子不得当街卖笑，次年，男德贞孝节烈制纳入萝芙国律法，允许女子终生不纳夫而结团“自梳坊”，封北州孟芸为吏部巡查使，钦定北州孟府织造专供宫廷绸缎。

嘉宁五年，北州东西街的孟府老当铺将柳府的西巷宝阁买下，重新开张，竟比过去更加红火，湄园趁此扩建，又添一处“绿晓阁”为园林增添绿趣，一处“禅心湖”为园中水榭以禅坐，一处“雨荷园”给了澹台宴唱曲，一处“勤学园”为女儿读书休憩。

三月底，孟湄又诞下一女，园中更是添了许多喜气，长女维祯已能领着二子佛辉到处捉蛐蛐了，因姊姊孟芸升迁，那往日的府衙孙氏，府尹韩氏，府吏杜氏皆来得更勤些，酒席常设，后堂满座，孟湄应付不来，便叫夫君周秉卿、表兄陆子岚等轮值去陪酒。

府中又晋了三位侧夫，一是福生，因与孟湄诞下二儿子佛辉而赐姓为李，荣比四房李凌恒，二是澹台宴，晋为侍夫，常管园中一众吹拉弹唱，三是庚尔，因其耗时三年，终在孟湄寿诞献《行湄园》一长卷画而晋为后院大管家，那侧夫的吃穿用度、花园打理，仆人家丁、侍寝记录等皆由庚修远来做主。

如今孟湄亦不如生头胎时那般娇宠孩子，生下三女儿梦盼便扔给奶妈喂，唯有其生父吕元翰与大爹爹周秉卿日夜照料，因这几年母亲身体欠安，孟湄一心打理孟府生意，这一日又是孟宸祭日，一早就去庙里上香，晌午孟湄便将孟父母、二叔都接到湄园来小住。

二叔每年都哭得最为伤心，一辈子只孟宸一个独子，本是欣慰他在宫中享尽荣华富贵又光宗耀祖，可如今，年纪轻轻却陪了先皇而去，如今见着孟湄一家其乐融融，难免抹泪，周秉卿见了便趁他一人在房间时进去安慰。

孟二叔见是护国公来，忙强作欢颜道：“大公多虑了，我们宸儿享过人间荣华富贵，如今又有幸陪了先皇而去，先皇定佑我孟府兴旺昌隆，平安顺遂，宸儿也算是有个好造化。”

周秉卿道：“二叔休要说这些见外的话，我虽是朝廷护国公，但更是孟府至亲，亲生的儿女自己疼，我亦是做父母亲的，哪有不懂二叔的道理，那日在宫中，虽多半陪着先皇协理朝政，但一窥宫闱隐晦，实属难言……湄儿也心知肚明，想必早与二叔说过，我也不必赘言。”

孟二叔神色惶惶，一面瞧着窗外一面对着周秉卿低声道：“湄儿从小便心思沉稳，不该说的她从未对我透露半字，可我早听出弦外之音，那日她去见宸儿定是亲见宸儿被人陷害了……”说罢，老泪纵横，又低泣道：“我恐是他早于先皇驾崩前便死于宫人毒手……那内宫相斗，长年不绝，他曾与我写信告知我他时日不多，想来这孩子一定知道有人要害他于死地……我一把年纪，离那皇宫又远，实在做不了甚么，但大公乃皇亲贵胄，又在宫中协助新皇登基，想必知晓那害人的究竟是谁……这一桩心事压了这些年，我郁郁不得解，身子也完了恐熬不过今年，若能得此心愿我死也无憾……”说完，颤颤巍巍给周秉卿下跪，周秉卿一把托住老翁，忙搀回座位道：“二叔……你这又何苦……”

“大公便是有难言之隐，我也不强求……大公不必心中不安……”说罢又掏出绢子擦泪。

周秉卿不忍，面露难色，只好道：“我虽不曾在那现场亲睹，但宸儿定不是死于宫内相斗，那日在大殿上钦点做朝天夫时，我亲眼所见宸儿在内，他那时还穿戴整齐，束发玉簪……只是……他那时已有些神情恍惚，不认得人来……恐是早被后宫控制起来，吃了些损害神志的毒物所至……想来有人要堵他的口……”

周秉卿心中忽觉哪里不对，细细回想，那日在皇姐弥留之际时，他就在旁边，亲见她扯住诏书不肯交于众人，脸上似有不甘，指着藏在屏风后的皇长女周妍婧，面目狰狞，长指颤抖：“是你……是你……”话未说完而咽气身亡。

那样子绝非有意要传位与她，而是……

周秉卿不禁打了个冷战！他猛然想到某个时候，孟宸头上的玉簪曾在皇长女婧儿的头上出现过！那几日他只以为要保皇长女平安继位，却没曾想过，后面的下毒者恐怕就是这位看似乖巧安静的皇长女！

婧儿是否真与孟宸暗中有染？而孟宸是否真的肯为婧儿给皇姐下过毒？婧儿又是否又将孟宸毒害，再以朝天夫的名义光明正大地将他消失？

或，婧儿的人早已潜伏在皇姐身边，渗透到无孔不入，随时